天隆二十二年，京郊五百里外的八下里镇。天阴沉沉的，有些闷热。一辆灰扑扑的牛车在官道上停着。车上架着一个巨大的木笼，里面坐着八九个衣衫褴褛的小姑娘。她们一个个看起来骨瘦嶙峋，像路边被晒蔫儿了的小花儿，无精打采的缩成一团，靠在木笼上。一个身形伛偻、颧骨高耸的妇人打着哈欠从车上下来，她从腰间摸出个水烟袋，点了火，吧嗒吧嗒的抽起来。不一会儿，进城的路上传来一阵乱哄哄地声响。有几个小姑娘偷偷从臂弯里抬起头来。“啪啪啪。”那妇人冷不丁地连着朝车架抽了三鞭子，惊得姑娘们尖叫起来。“下贱胚子，再看就把你们卖到窑子里去，让人看个够！要是谁敢动歪脑筋，仔细你们的皮！”小姑娘们吓得抱头缩成一团，这下连头都不敢抬了。坐在车架旁的沈染染背上被抽到一鞭，正火辣辣的疼。她一声不吭地坐着，好看的眉头紧紧皱了起来。自从被这母子俩拐来后，她一路没少被这对母子虐待，每天食不果腹，常常饿得四肢无力，两眼昏花。这几日听说有一个大户人家需要许多小丫鬟，牙婆母子带着她们日夜兼程往那头赶。眼见着还有一两日就要到了，沈染染服帖地坐在车里，低着头，一双握得骨节发白的手抓在裤腿上，透露出些许情绪。官道上的嘈杂声越来越近，一群人乌泱泱的走过来。当中一位人高马大、身高约有八尺的大胡子壮士，肩扛一只巨大的老虎尸身，在村民的簇拥下，大踏步走来。看那老虎少说也有上百斤，他却脚步轻快，仿佛身上背的不过是只轻巧的山猫一般。围观的大多是八下里乡民。这只吊睛老虎为害乡间多年，已有十数人被这畜生吃下肚，官府几次围剿，反倒折进了几条人命。没想到如今这祸害被大胡子壮士手刃，简直大快人心。众人便一路跟着打虎英雄瞧个热闹，也有那被猛虎伤了性命的人家，得知此事，纷纷跑过来看个究竟。一时间人越聚越多，声势浩大。那牙婆正坐在车上等儿子回来。一听说有人手刃猛虎，便好奇地凑上去瞧个新鲜。那壮士见状，手下一翻，状似提了提那虎身，手中却似有一物，直直往囚笼击出。出手迅捷，竟无人察觉。锁在木笼里的小姑娘们正战战兢兢地老实待着。忽然“铛”地一声，木架上的铜锁似乎被什么东西撞击，断裂开来。那声音清脆短促，随即淹没在嘈杂声中。沈染染以为自己听岔了，抬头一看，却发现那笼锁断了。原本她以为自己倒霉透顶，连出门吃个汤包都能被人迷晕，难以脱身。没想到还能等到老天爷良心发现的时候。她猛地推开笼门，箭一般飞奔而去。等牙婆转回车边时，囚笼里除了两个畏畏缩缩签了卖身契的姑娘，哪里还有人影儿。这时牙婆儿子提着修好的车辕回来了，一看老娘捂着胸口，半天说不上话来，登时气红了眼，一把丢下车辕就直往旁边的玉米地里追去。
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